互保的儒童一起上前一一验视。叫到肖平的时候，程意带着肖平、解鉴和其他几名少年上前。考生先向知县行礼，陈鹏自与程意点头示意，却也没有多说其他的话。进入考棚前，自然是要搜检。不过县试的搜检不算很严格，但也需解开衣服、脱掉鞋袜。既然知县有关照，肖平只是考篮被掀开看了看，就被放了进去。至于后面的解鉴等人，就没有这么好的待遇了，要依例细细检查。肖平看到不远处另一个考棚入口处，曾经与他打过交道的有黄牙、长黑瘩的两个衙役，正卖力地在一个十几岁的读书人身上揉捏。那读书人眼泪欲低，又无可奈何。肖平看到这一幕，不由摇了摇头叹息一声。进入考棚，肖平便领到了卷子，并被告知，卷子上就写了座次。肖平看了看，发现自己的位置是“天一丁卯”。这是按照天地玄黄、一二三四、甲乙丙丁、子丑寅卯再继续往下的顺序编录的。
沿着一排排长条桌，肖平来到座位，看到桌子还算平整，位置相对居中又比较安静，光线还不错。相比他的位置，很多座位就比较糟糕的，有的甚至座位都不平整，想要写好字是很难的。
肖平坐定之后，陆陆续续有考生进来。有些考生看起来并非第一次参加县试，熟门熟路，面带微笑，有些则显得十分紧张。还有一些考生大概起得比较早，坐下之后就掀开考篮大口吃东西。
肖平看了看手中的卷子，足足有十几张纸，却并没有考题。这十几张纸，三分之一为正卷，其余则为稿纸。没柰何，肖平只能闭目养神。过了足足半个时辰，所有考生才进场完毕。肖平睁开眼睛，看着黑压压地一群人，不由慨叹在江西参加科考的残酷。之前，曾芸芸就和他说过这个问题，他已经有心理准备了，可眼见这么多人一起挤独木桥，还是觉得震撼。震撼之余，他看向那些脸庞，又觉得有一丝凄凉。这么多人怀揣着莫大的希冀，甚至背负着整个家族的期望，将漫漫一生投入到不可测的科考中，真正入陈鹏那般中进士的能有几人呢？可明明知道希望渺茫，大家还是义无反顾投入其中。稳定了一下情绪，肖平听到有云板被敲响，考棚随之被封闭，有些喧闹的考生顿时安静下来。
有胥吏上前说明了一些注意事项，实际就是考场纪律。参加县试的，早就都一一打听清楚这些内容，却又不敢有丝毫不满。云板响起后，便算开考。这时候有任何喧哗或左右顾盼，都可能被以作弊论处。在县试中作弊，会被枷号赶出，而且还要登上黑名单。
宣布结束，有书吏举着题牌在考场内慢慢走动，务必让所有考生都看到。同时，县衙从别处借来的兵丁开始巡视。
因为已经明确了县试不考五经，所以这次县试，就是一道四书题，另外要求作一首试帖诗，也就是五言六韵诗。不过很多时候，知县是不去看五言六韵诗的。所以，县试成败与否，就是看第一道四书题做得如何。肖平看了五言六韵诗的要求，写在了稿纸上，确认无误后，注意力集中到了走在前面书吏所举的题牌上。
这个题牌上贴着一张白纸，上面写了一行大大的字：“由尧舜至于汤。”这个题目并非截搭题，出自《孟子·尽心下》。在场的考上，多数对四书都滚瓜烂熟。肖平也是轻易就想到了原文：