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薛如言悄悄睇眼，这才扯了唇畔的笑，冲倪湘又唤一声阿娘。“今日去鹿鸣书院，白院首可有与你说什么？"薛江流道。薛如言掀袍坐下，捧了茶轻饮几口，方道：“儿子自知惭愧，此次落榜叫父亲与老师都没脸，这次再回书院，听了老师好一阵训导，老师也没讲旁的，只讲此事寻常，叫儿子放宽心，安安心心修身养性，来年再考。”薛江流点点头，“是该如此，你这次只差临门一脚，多是心性问题，你瞧瞧你大哥，当年若非气性太大，兴许亦是个三元及第的苗子，你可莫学了你大哥的，明白么？”
见薛如言紧抿着唇不吭声，薛江流自知提及他的痛点。只好起身走到他身前，伸手拍一拍肩，“你是爹的儿子，从小到大，爹都对你寄予厚望，爹只希望你能争口气，毕竞爹身上也没爵位，凡是还是要靠自己争，言儿，你能明白爹的一片苦心么？”
俨然慈父模样。
稍刻，薛如言绷着唇应声，“是，父亲，儿子晓得。”见他明白，薛江流不再说旁的，旋身往外走，“不早了，与你娘说些体己话就早些回房歇息，功课还是莫要落下。”倪湘忙摆着笑送他出去，再打帘进来时，便嗔了一张脸去瞪薛如言，“你讲你，与你爹摆什么脸！”
薛如言不复方才温润模样，烦躁扯松衣领，连连啧声，未答话。倪湘乜他一眼，撇撇唇，在他身旁坐下，“白院首当真那样讲的？”薛如言低了眼眉，沉声道：“不那样讲还能如何？我又不是宁绪之，如今那般风光，我今日去书院，还被几个昔日同窗奚落了好几句，打量我听不明白，话里话外都讲我没用，头先考中也不过碰了运气！”…我不能坐以待毙，"他燥热得脸皮有些红，匆匆喝罢杯盏里的冷茶，自言自语道：“我还是得另辟蹊径，总不能叫我来年又没考上，又遭人奚落。不知想到甚么，他狠攥膝上的衣料，恨声道：“爹讲要我莫与薛瞻学，他瞧不上薛瞻，可薛瞻不照样是位极人臣，如今做都督好痛快！”忆起薛砚明带他往锦绣楼去的那日，薛如言低声道：“阿娘，你讲，薛砚明那厮不如我，锦绣楼尚还给他三分脸，我若能成为三皇子的幕僚，往后……是不是能多条路走？”
言语甫落，就听倪湘轻轻′啊'了一声，她满目惊慌，顾不得礼数，捉了他的手用力摁着，…我儿，你要做什么？”
她虽说困于内宅，那日眼瞧薛瞻痛打她儿，却也在男人家的话语中听出端倪来。
薛如言若说投靠三皇子，若三皇子他落败，她这儿子归于三皇子党，岂非一辈子都废了？
方要启唇相劝，但见薛如言神色淡淡甩罢她的手，冷道：“我不做什么，只是替自己争争前路罢了，我要叫今日耻笑我、讥嘲与我的人，往后都跟在我身后叫唤！”
言罢，他起身，朝倪湘行礼，“阿娘，儿子有分寸，自然也晓得您受了二房不少气，三妹妹是女子，我与她没有可争之处，可薛砚明我还比不过么？”“您且瞧着，薛砚明我比得过，薛瞻那厮………“话至最后，只觉听着更为咬牙切齿，“我也要比过！”
“莲藕汤送过去了？”
这厢，二房碧波院内，薛砚明独坐在窗柩后，身旁只掌一盏明灯，披了外裳，脸色稍稍苍白，却不复浪荡神色，只淡漠把玩手中一支狼毫笔。小厮乌奴立在窗边，轻声答道：“送去了，三姑娘身旁的夏桑接了食盒，只说谢过郎君好意。”
薛砚明扯唇笑一笑，“三姐姐气性大，幼时我与表妹玩在一处，她便瞧不来表妹，今日母亲请了表妹进府，想必她心里亦窝着…“上回要了她的婢女，我这心内亦惭愧，"他提着笔尖在纸上反复画圆，“借此机会送汤与她，希望做姐姐的，莫太气恼，亦希望能与我重修于好。”“是，郎君与三姑娘同出一脉，都是侯爷的子女，自然不能有隔阂。"乌奴低声答着。
薛砚明倏而仰面，舒一口气，道：“这关禁闭的日子当着难受，乌奴，明日是不是就解禁了？”
不待乌奴答话，他复又轻笑一声，“大哥还真狠心，分明是薛如言惹了他，却连带着叫父亲将我关了禁闭。”
乌奴悄悄瞄他一眼，没忍住道：“这….……侯爷是真恼了，从前从未如此对过郎君，这些日子也未瞧过郎君一眼，郎君，要不，明日先去侯爷那服个软罢?薛砚明赞赏瞧他一眼，“乌奴，你有长进。”“去将秋怜唤进来，"薛砚明摆摆手，又起身，推开窗，屈臂交叠在窗台，面上笑意更甚，“我不比大哥，官位比大伯高，可以对大伯视而不见，大可以撕破脸，可我有个侯爷爹，这父子情谊，还是要好好维护一番的。”秋怜生一张鹅蛋脸，眼眉荡漾如春水，眉心心一点红痣，衬得她原本白皙的皮子愈发胜雪。
穿一身粉红褂子，腰身盈盈一握，十个手指头修长，往人胸口一搔弄，仿若溪流淌过，酥酥麻麻。
“郎君，“秋怜秀脸微微发红，垂着眼眉立在薛砚明身前，唤奴来……不知有何事吩咐？”
在四郎君院里伺候，便要料想有眼下这般境况。秋怜心知肚明，却仍未点破，未有动作。
薛砚明冲她扯开唇笑，俯身瞧她，低声道：“秋怜，你伺候我，有几个年头了？”
秋怜老实答道"………