想赶她走，但看她他事麻利，一人能顶一个半，便也默许了，只是工钱依旧是最低的五文。在工坊里，沈青禾看到了更多和她一样，甚至比她更苦的女人。有丈夫死了被婆家赶出来的，有被丈夫虐待逃出来的，有家里太穷被卖过来的，还有死了男人自己拉扯孩子的寡妇。她们做着最累的活，拿着最少的钱，动辄被工头打骂，生了病也只能硬扛。沈青禾沉默地听着她们的哭诉，看着她们身上的伤痕，心里的那点自怜自艾慢慢被一种更沉重的怜悯取代。她开始有意识地帮助她们。
谁病了，她帮忙多做点工；谁被克扣了工钱，她帮着据理力争（虽然往往没用），她记性极好，每次工头读了告示，她都能记得是哪些字，渐渐认得几个字，偶尔会帮不识字的姐妹读读家信，写写回执。渐渐地，这个最底层、最卑微的女工群体里，沈青禾成了某种主心骨，她们叫她“青禾姐″。
念安一岁时，沈青禾从理线房调到了织机房做助工，机器听说是从大工坊淘汰下来的，要请专门的师傅来修，她心灵手巧，记忆又好，修理师傅是个年轻人，听说是还是学生，也不耐烦来弄些小毛病，有时看她好奇，就点拨了她几句后来，更是看她聪明，送了她一本机修手扎，里边详细写了那些零件的尺寸，功能。
她如获至宝，细心钻研，她利用一切空闲时间观察织机，偷偷在沙地上画图，甚至捡来废弃的零件比划。
后来，机会来了。
工坊接了笔急单，要求织一种新花样，但现有两台机器因为意外损坏，眼看要误期。工头急得跳脚。沈青禾鼓起勇气，拿出自己琢磨了好几个月的一个小改进方案一-在提综的踏杆上加个简单的杠杆和绳套，可以让织工用更小的力气更快地提起综片，还能减少失误。
“你一个理线的，懂什么织机？弄坏了你赔得起吗？"工头大骂。“让我试试，误了工期，我赔！"沈青禾斩钉截铁。或许是她的眼神太坚定，或许是工期实在紧迫，工头抱着死马当活马医的心态，让工匠和她一起，改了其中一台织机。
结果令人惊喜，改进后的织机，效率提高了近三成，织出的花纹也更整齐，工坊主闻讯赶来，看着那台"怪模怪样"但确实好用的织机，又看看眼前这个瘦弱但眼神清亮的女工，破例赏了她一贯钱，并把她调到了更需要技术的“挑花”岗位，工钱也涨到了十文一天。
这是沈青禾人生第一次，不是因为吃苦，而是因为“想法"和“手艺"得到认可和奖励。那一贯钱，她攥出了汗。她知道，这条路，或许能走通。织机的改进让沈青禾在工坊有了一点小小的名气，也让她攒下了一点微薄的积蓄。
她用这点钱，在离工坊不远、最便宜的棚户区，租了一间勉强能遮风挡雨的小屋，带着念安搬出了拥挤污浊的女工通铺，虽然依旧家徒四壁，但总算有了个属于自己的、能关上门的地方。
这个小屋，很快成了工坊里那些苦命姐妹的“避风港”。谁被丈夫打了，可以来这里躲一夜；谁生病了，可以在这里喝口热水；谁有了难处，会来找“青禾姐”拿主意。沈青禾从不吝啬分享自己那点可怜的食物和知识。她教她们认最简单的字，算最基本的账，告诉她们《淮阴律》里关于“和离、“财产”“雇工"的零星规定一-这些都是她后来在茶馆外听人说书、或帮人读信时，一点点留心记下的。
她还做了一件更大胆的事。有几个姐妹的工钱被克扣得厉害，或是被工头以次品为由罚没工钱，敢怒不敢言。沈青禾把她们的情况悄悄记下来，然后联合几个胆子大些的，选了一天工坊主来巡视的时候，一起上前，不吵不闹，只是清晰地陈述被克扣的事实、金额，并出示了她们自己记录的简单工账。工坊主脸色很不好看，但众目睽睽之下，他也不想把事情闹大影响生产。最终，工头被开除，克扣的工钱被补发了，钱不多，但意义重大。女工们第一次知道，原来抱成团，是可以发出声音、争取一点点利益的。这件事后，一个自发的小小"姐妹团"在底层女工中悄然形成。她们互帮互助，传递消息，甚至在沈青禾的带领下，尝试就工钱、工时、伙食等最基本的问题，选出代表去跟工头“商量”，虽然效果有限，但工头们再想随意打骂克扣时，也得掂量一下了。
沈青禾的名声，渐渐不再局限于锦绣坊。其他工坊、甚至码头洗衣妇、浆染作坊的女工，也隐约听说有个叫“沈青禾”的厉害女子，能帮苦命女人说话，不时有陌生的、带着伤痕和泪痕的女人，摸到她的小屋前求助，沈青禾来者不拒，能帮一点是一点。
她的屋里，常备着最便宜的伤药和干净的旧布。念安就在这样的环境中长大。她从小看着母亲白天在织机前劳作，晚上在油灯下帮人出主意、写状纸（简单的），听着那些阿姨婶婶的哭诉和母亲温柔的劝解，她比同龄孩子早熟，安静，眼神里有种超越年龄的明澈。她知道，母亲在做一件很难、但很重要的事。
沈青禾在“挑花"岗位上一干就是五年。这五年，她不仅精通了复杂的提花技术，还对织机的各种构造、原理了如指掌。她不断琢磨改进之法，从最初的小杠杆，到后来调整梭子的滑道减少卡线，再到改进经轴的张力控制让绸面更