汉兴三年，正月初一。
寅时三刻（3：45），整座阳城仍沉浸在除日的喜庆馀韵之中。
尽管“达旦不眠，谓之守岁”的习俗尚未完全定型，但许多官宦人家与世家豪门都已阖家聚坐，守岁迎新。
朝廷对此并不抵触，甚至是乐见这般盛景，特意在除日与正旦这两日解除宵禁，不禁百姓上街游逛欢庆。
只是苦了雒阳令、廷尉署、司隶校尉所属徒隶以及执金吾卫，不得不在此佳节团聚之夜外出巡街，谨防在此等佳节酿成火灾、踩踏事故及其他恶性事件。
而除了这些维持治安的官吏外，世人眼中最尊贵的天子，也同样无法纵情欢度除日。
正旦需行祭天、祭祖大典，刘辩须在除日前斋戒三日。
除日清晨，皇宫中举行了隆重的大傩仪式，选中黄门子弟年十岁以上、十二以下百二十人为子，皆赤帻皂制，执大浅。
方相氏黄金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，执戈扬盾，率十二神兽诵咒，持火炬将疫鬼送至洛水。
如此大傩仪式，谓之逐疫。
赏赐了扮作方相氏的巫医后，与刘宏、何皇后、万年公主刘嫚、后宫嫔妃们稍作庆贺后，刘辩便独自返回寝宫，饮了一盏助眠的汤剂后早早歇下。
而此刻，除日的欢庆还未落幕，汉兴宫内却已灯火通明，数百盏鎏金蟠螭灯将整座寝殿映照得恍如白昼。
“国家，该起了。”轻柔的呼唤声在纱帐外响起。
刘辩在龙榻上动了动，缓缓睁眼，年轻的面庞上还带着未褪的睡意，揉了揉眼眸，看向已装扮得整齐精致的宫长，轻轻叹了口气，道：“桃斐，什么时辰了？”
被唤作“桃斐”的宫长微微欠身，答道：“回国家，寅时三刻了，请国家沐浴更衣。”
刘辩深吸一口气，掀开身上的锦衾，在桃斐的服侍下，披上一件白狐皮大氅，便前往了汤池。
汤池建于殿侧暖阁，以青石砌就，池面宽阔，热气氤氲如云雾蒸腾。
依礼，浴汤以兰草、艾叶等香草熬制，呈现出清雅的青绿色，水面浮着几片兰叶，淡香随热气袅袅散开。
池边立着数盏铜灯，光线通过水汽，显得朦胧而温暖。
几名年轻的宫女已候在池边，手持素帛与皂荚，见天子到来，低眉行礼，肩背的衣料已被蒸腾的水汽润得微透，隐约勾勒出少女柔和的肩线。
池水波动间，有人俯身搅动浴汤，轻薄的衫袖沾湿后贴在手臂上，透出底下肌肤的暖色。
刘辩褪去大氅，浸入温热的池水，缓缓放松身体，颇为熟稔和自然地向后倚靠，枕在桃斐柔软而宽阔的怀中假寐。
水波轻漾，蒸腾的热气模糊了视线，他只觉周身被暖意包裹，几双柔软的手执素帛与皂荚，细致地为他擦洗周身。
浸入温热的水中，任由蒸汽模糊了视线，刘辩颇为熟稔和自然地靠在桃斐柔软宽阔的胸怀上假寐，任由几名年轻的宫女手执素帛和皂荚在他身上上下其手。
“桃斐”的只是小字，她全名曹夭，与谯郡曹氏无关，而是敦煌郡效谷县人。
吏曹在汉兴元年的岁末考评将曹全的政绩评为甲上，将其树立为官员典范，其事迹被刊载在《大汉邸报》上，并根据其过往履历，将其调入河南尹，任河南县令。
何皇后听闻曹夭年十五便善制金创药，还曾亲至距离郡县较远的亭舍送药给患者，治愈不少受羌乱波及的百姓，故而下诏将她召入宫中，经过姬傅教导后，送至天子身旁以良家子的身份担任女官，伺奉刘辩起居。
其馀年轻宫女，则多是南阳何氏族中或与之交好之家送入宫的适龄女子。
原则上，女官和宫女并没有侍寝的义务。
但天子就是原则！
世祖一脉的直系先祖长沙定王刘发，便是孝景皇帝酒后与侍女所生，谁又知道，今日池边这些宫女中，会不会有人将来蒙受宠幸，使家族随之腾达？
不过刘辩唯独欣赏做事沉稳持重又细致入微的曹夭，破格以十六岁之龄提拔她为汉兴宫的宫长，同时也是他的贴身女官。
此刻枕在曹夭怀中，轻嗅着她身上溢散的桃花香气，醉人的芬芳充斥着鼻腔，一时竟盖过了池中药草的清苦气息。
斋戒三日，又在热汤中浸泡得血脉舒张，枕着温软身躯和傲人的脂山，难免心旌微摇。
一股温热气息拂过曹夭修长白淅的鹅颈，见她俏脸渐染绯红，不知是热气熏蒸所致，还是因为刘辩使坏。
那含羞娇态，险些让刘辩忍不住想要一亲芳泽，却终究还是收束心神没有打破礼法，只轻笑着打趣道：“酒不醉人人自醉，朕还未饮祭酒，便觉得醉了，桃斐你说这是为何？”
“妾————妾不知。”曹夭轻咬水润下唇，本就白淅的肌肤透出淡粉，宛若覆了一层轻纱，一双狭长的眼眸含嗔瞥来，眼波在水光映照下盈盈流转，道，“祭礼前当斋戒静心，国家休要作弄妾。”
天子素来喜欢逗弄她，并以此为乐，这般情景也不是头一回了。
沐浴毕，刘辩转入暖阁，另一批