慈宁宫内，香炉吐出青烟袅袅，沉闷的木香熏得人头皮发麻。
太皇太后半倚在凤榻上，审视着卫别鹤：“哀家听说，今日你亲自去接了定南侯府的姑娘入宫？你倒是心大、不记仇。”
卫别鹤笑了下，语气平淡无波：“臣只是依例行事。”
“嗯……依例行事？”太皇太后拖长了语调，狭长的丹凤眼里带着打量，“定南侯从前那般弹劾你、与你作对，你竟还能如此善待他的女儿？这可不像是你卫提督的作风啊。”
卫别鹤嘴角扬起一个完美而虚假的弧度，不卑不亢地开口：“定南侯送来了千两白银，用作练兵。总不好明面上过于苛待，惹人议论。”
卫别鹤巧妙地将话题引向了公与私，而非个人恩怨。
太皇太后像是被这个理由说服，不再追问，转而感叹道：“这几年多亏了你替哀家办事，若非如此，那群皇亲国戚不知会翻出多大的浪来。”
卫别鹤别过眼去，语气毫无波动，一板一眼地回道：“娘娘谬赞。”
“哀家知你忠心，”太皇太后半躺在软椅上，像是要和卫别鹤闲聊一番，“说起来，你觉着，咱们这位新皇帝……如何？”
“臣不敢妄议圣上。”
“无妨，此处只有哀家，直说便是。”太皇太后摆摆手，语气却带着不容拒绝的意味。
卫别鹤沉默半晌，像是在谨慎斟酌，“陛下仁德孝顺。只是臣曾听沈阁老说过，陛下还是少年时，于学业上不甚勤勉，对治国理政之道，亦少有问津。”
太皇太后喜笑颜开，却故作深思地叹了口气：“正因如此，才需要你与阁老在皇帝身边辅佐。对了，阁老文人风骨，哀家知他打心底里瞧不上内侍。但你与他，还需以江山社稷为重，同心协力才好。”
卫别鹤应道，声音里听不出喜怒：“臣遵旨。”
太皇太后单手撑着鬓角，想了想，“宣你来之前，哀家总记得有件要事要与你讲，偏偏现在又忘了。还真是人老了，记性差。”
卫别鹤垂眸，语气平静，多了几分敷衍：“娘娘哪里的话。”
他连吹捧奉承的话都懒得说。
可太皇太后对卫别鹤的态度并未有多在意，仿佛已经习惯了他这样沉默寡言。
太皇太后凝思半晌，才恍然想起：“对了，皇帝从前有一侍读，是沈阁老的长子，叫什么名？”
“沈毓，沈逢光。”卫别鹤清晰地报出名字，垂下的眼眸却闪过一丝难以察觉的冷光。
太皇太后双手一拍，“就是他，哀家记得从前阁老为他取字之时，还闹了不少笑话。逢光、风光……”
太皇太后说着，又想起：“你的名也是阁老取的。”
卫别鹤冷冷“嗯”了一声。
满朝文臣向来视西厂如仇雠，他们这些宦官，在那些清流文人眼中，不过是依附皇权的鹰犬。
但偏偏，他“卫别鹤”这个名字，却偏偏出自清流领袖沈阁老沈述之手。
四年前，辽州的皇子府里有个内侍，护主受了伤，脸上落了道狰狞的疤痕。
沈述当时正在皇子卫洄府中，便为内侍起了个名，还将人带到了京城内廷。
白鹤。
寓意清高离俗。
可他现在叫，别鹤。
自那之后，卫别鹤一步步踏入宫闱深处，执掌西厂，权势日盛。
而沈述便再也未曾给过他一个好脸色。
如今两人若是相见，也不过是表面维持着虚伪的平静，内里早已是冰炭不投。
太皇太后打断他的思绪：“皇帝年轻，还是宣沈毓进宫，跟在皇帝身边，继续做他的侍读吧。”
“……臣领命。”卫别鹤压下眼底翻涌的情绪，躬身接旨。
青山看着卫别鹤从慈宁宫出来之后，脸色一直不算太好，阴沉沉的。
这也正常，反正卫别鹤每每见过太皇太后之后，脸上的笑意总是浅淡了许多。
青山默不作声地执灯跟在卫别鹤身后，忽而瞥过一眼，卫别鹤手中紧握着的太皇太后的懿旨。
青山猜测，卫别鹤大概是为这给新皇安排侍读之事烦心吧，毕竟宫内宫外都知道以沈述为首的文臣们，有多么厌恶他们这群擅权弄政的宦官。
说着是做皇帝的侍读，但如今新皇偏信宦官，说不准就是送进来给宦官当奴才的，这谁还愿意将自家的郎君送进宫来，与这群宦官为伴？
“义父，不如我去沈府传旨吧？”青山试探道。
卫别鹤摇头，神情缓了缓。
卫别鹤揶揄道：“沈府又不是什么人间炼狱，你这副表情做什么？”
青山面色凝重，像是霜打了的苦瓜。
“义父去传旨又免不了听沈阁老的一番酸话。”
卫别鹤毫不在意：“早就习惯了。”
他握着懿旨，向着宫门旁停着的轿辇而去。
卫别鹤乘着轿辇从宫门出来，绕过两条街道，就是沈府的大门。
沈府的大门紧闭着，青山催了沈家的门房两三次，得到的消息都是沈述不在家中。
“义父，您看……”青山躬身在轿辇身侧询问道。
青山还没听到卫别鹤的命令，就见卫别鹤直