北疆猎杀小队的捷报与罗刹人气急败坏的抗议，如同投入水面的两块石头，激起的涟漪尚未完全平息，更深层的暗流已然开始涌动。
杨宗毅忠实地执行了朕“暂缓攻势，固守待机”的旨意。五支猎杀小队带着缴获与战功，秘密撤回朔州后方休整总结。北疆防线则全面进入最高戒备状态，哨塔林立，斥候四出，新运抵的“灵炁预警法阵”内核部件被优先安装在了几个关键隘口，其探测范围远超人力，能更早发现敌踪。
罗刹人的反应，比预想的更为迅速和诡异。大规模军队调动并未立即出现，但边境地区的“摩擦”性质却发生了变化。罗刹巡逻队变得更加精锐，装备也更加精良，他们不再轻易分散，行动更加谨慎，并且开始有意识地捕捉落单的夏军斥候。同时，边境后方，罗刹控制区内，一些原本荒芜的局域，夜间时常有异常的能量波动和隐约的机械轰鸣声传来，通过“预警法阵”能模糊捕捉到，却无法探明具体情形。
“陛下，罗刹人象是在憋着什么坏水。”杨宗毅在最新的密奏中写道，“他们吃了亏，绝不会善罢甘休。老臣怀疑，他们要么在调集更强大的力量，要么就在我们眼皮底下，捣鼓着更危险的东西。北海那种怪物，或许只是开始。”
朕将杨宗毅的密奏传阅于兵部与枢密院内核成员，众人皆面色凝重。罗刹人显然改变了策略，从明目张胆的侵略转向了更具威胁的技术积累与秘密准备。北疆的平静，恐怕只是暴风雨前短暂的间歇。
与此同时，由工部、格物院与户部联合成立的“矿物燃料勘探司”，在厉欣怡暗中推动与唐若雪谨慎监控下，于陇西、四川选定的三处偏远试点，也开始了初步的勘探工作。
进展远比想象中缓慢且艰难。
陇西试点位于一片干旱的戈壁滩，缺水严重，民夫招募困难，且地层结构复杂，简单的挖掘工具效率低下，数日下来，除了几处浅层的油苗渗出，并无重大发现，反而因运输补给线过长，耗费颇巨。
四川试点则位于群山之中，交通极其不便，大型器械难以运入，全靠人力。更麻烦的是，当地乡民受某些谣言蛊惑，认为“挖黑油会惊扰山神，断龙脉”，集结起来阻挠勘探，险些酿成冲突，虽被当地官府弹压下去，但民情汹汹，工作几乎停滞。
唯有位于北方草原边缘的一处试点，传回了些许好消息。勘探队在一处废弃的盐井深处，发现了储量可观的“黑油”迹象，初步提纯的“猛火油精”样品已快马送入京城。
这来之不易的成果，立刻在朝中引发了不同的解读。
厉欣怡麾下的官员及与之利益相关的商贾，将此视为巨大成功的开端，在朝会上积极鼓吹应加大投入，扩大勘探范围，甚至提议由朝廷专营，成立“黑油公司”，以商行模式高效运作，尽快将“黑油”之利转化为国力。
“陛下！”一位御史激动地陈词，“北地试点见油，足证此物并非虚妄！当趁热打铁，广募商股，集天下之力，速开油田，以应北疆之急！若拘泥于试点，恐错失良机，反让罗刹领先！”
此言一出，立刻遭到了睿亲王等人的强烈反对。
“荒谬！”睿亲王须发皆张，“区区一处见油，尚不知深浅，便要倾举国之力？此等与民争利之举，与暴秦何异？况且，四川民变前车之鉴未远，若推广开来，激起天下民怨，谁来承担？尔等只知逐利，可曾为陛下江山社稷着想？”
朝堂之上，再起纷争。这一次，争论的焦点从“要不要开发”转向了“如何开发”、“以何种速度与规模开发”。厉欣怡所代表的“效率优先、商行运作”模式，与睿亲王等人坚持的“官府主导、谨慎缓进”原则，形成了尖锐对立。
唐若雪依旧试图居中调和，她提出：“陛下，北地见油确是喜讯，然陇西、四川困境亦不可忽视。臣妾以为，当务之急，是集中力量，攻克北地油田的开采与提炼技术难关，做出成效样板。同时，妥善处理四川民变善后，安抚民心，消除阻力。待北地模式成功，技术成熟，民怨平息，再议推广不迟。至于专营与否或可待北地油田稳定产出后，再行商议。”
她的建议，务实而稳妥，试图将激烈的路线之争，拉回到解决具体技术与社会问题的轨道上。
朕高坐龙庭，静听各方争论，心中清明。厉欣怡的激进，源于她对力量的渴望和对商业效率的迷信；睿亲王的保守，源于对既有秩序的维护和对未知风险的恐惧；唐若雪的持重，则源于对帝国整体稳定的考量。
“诸位爱卿所言，皆有道理。”朕缓缓开口，压下殿中喧嚣，“北地见油，证明此路可通。然四川之困，陇西之艰，亦提醒朕，此事绝非一蹴而就。”
朕做出了决断：“传朕旨意，‘矿物燃料勘探司’之重心，暂移于北地试点。着工部、格物院抽调精锐，全力攻克北地‘黑油’安全开采、高效提炼及长途运输之技术难题。四川、陇西试点，暂缓大规模勘探，以安抚民心、改善条件为主。至于专营之事容后再议。”
朕再次选择了稳扎稳打的路径，没有采纳厉欣怡