没等刘备落座，就端着酒杯凑上来，酒液晃出几滴在猩红桌布上，像溅了血：“刘备公真是好手段，凭着些流民青壮就能败曹仁、占樊城，难怪近来荆州百姓都念着你的好。只是不知，你守着新野和樊城，又养着上万流民，粮草、兵器从哪来？莫不是……想借荆州的地，养自己的私兵？”
刘备接过酒杯却没碰，语气平静得像聊桑事：“我守新野，是帮流民种桑织布；夺樊城，是挡曹操南征的兵锋。粮草是流民种桑换的，兵器是青壮用废铁、桑枝做的——若这也算‘养私兵’，那荆州种桑的农户，岂不是都在帮蔡将军养兵？”他指了指马车方向，“我带了些樊城的蜜桑种，来年种在襄阳城外，能多收些桑椹，也算我对荆州百姓的心意。”
蔡瑁脸色一沉，刚要发作，张允“唰”地站起来，手按刀柄：“刘备公说得好听！你带的流民个个拿着桑枝盾、桑木镖，看着像农户，实则都是能打仗的青壮——这不是谋反是什么？今日若不把话说清楚，休想出这蔡府大门！”
“张将军这话差矣。”赵云立刻上前一步，挡在刘备身前，龙胆亮银枪虽未出鞘，枪身却透着凌厉的气，“流民拿桑枝盾，是为护冬桑苗防野兽；用桑木镖，是为吓退抢粮的散兵。去年曹兵烧了新野桑田，流民们哭着捡焦枝的模样，将军忘了？若这也算谋反，那荆州家家户户种桑护田，岂不是人人都有反心？”
厅内气氛瞬间僵住，银丝炭“噼啪”一声，溅起的火星落在地上，像点燃了暗藏的杀机。简雍见状，忙端着茶杯凑过来，故意脚下一滑，茶水“哗啦”洒在蔡瑁的黑甲上：“哎呀！对不住对不住！蔡将军，这桑芽茶烫得很，我帮您擦干净！”他弯腰擦甲时，悄悄把桑皮纸塞到刘备手里，压低声音：“后院西角有片老桑林，顺着林中小路能通城外，我安排了人在桑林外候着，您借故去茅房快走！蔡瑁的刀斧手在厅外廊下等着，再晚就来不及了！”
刘备捏紧桑皮纸，对刘表拱手：“兄长，一路风寒，我有些内急，去去就回，不耽误宴席。”
“想走？”蔡瑁伸手要拦，却被赵云的眼神逼得顿了顿——赵云的手已按在枪柄上，枪尾的红绸无风自动，眼底的冷意像隆冬的桑霜。“蔡将军，”赵云语气平淡却带着威慑，“我家主公赴宴是客，如厕也要拦着？还是说，将军设的不是贺胜宴，是囚宴？传出去，襄阳百姓怕是要议论将军‘待客无礼’。”
刘表忙打圆场：“贤弟快去快回，宴席还等着呢……莫让大家久等。”蔡瑁见刘表开口，又忌惮赵云的威名——他早听说赵云在新野用“寒潭映月”式卸了曹仁的刀，连一根桑苗都没伤，怕当场动手讨不到好，还落个“嫉贤妒能”的骂名，只能咬牙点头：“快去快回！别耍花样！”
刘备跟着亲随往后院走，刚拐过栽着老桑的月亮门，就见简雍安排的人候在树下，手里捧着件浆洗干净的粗布衫——是襄阳流民的衣服，沾着些桑泥，看着不起眼。“主公，快换上！蔡将军的人已经在厅外搜了，再晚就被堵着了！”
刘备刚换好衣衫，就听见前厅传来蔡瑁的怒喝：“刘备跑了！快追！别让他逃出襄阳城！”脚步声杂沓着往后院来，他顺着桑皮纸上的路线，往西角桑林跑，桑枝刮破了衣袖也顾不上——林外隐约传来亲随的马蹄声，那是赵云安排好的接应。
此时前厅的赵云，正拦着冲进来的刀斧手。他手腕一翻，龙胆亮银枪出鞘半寸，枪脊贴着为首刀斧手的手腕轻轻一压，“哐当”一声，刀掉在地上，却没伤着人分毫。“我家主公赴宴是客，你们持刀闯厅，是想让天下人说蔡将军‘设宴害贤’？”他声音不高，却透着压人的气势，“厅外已围了襄阳百姓，若伤了我，或是追出去，你们将军的名声，可就全毁了。”
刀斧手们僵在原地，面面相觑——他们确实看见厅外聚了不少看热闹的百姓，若真动了手，唾沫星子都能淹了蔡府。蔡瑁赶来时，只看见赵云挺拔的背影和地上的刀，气得攥紧了玉如意，却不敢下令动手，只能眼睁睁看着赵云从容离开。
等蔡瑁派人大肆搜查襄阳城时，刘备早已顺着桑林小路出了城，与接应的亲随汇合。马车上的蜜桑种没带走，却留下了樊城那方桑丝布，布上压着张字条：“护民为本，备绝无他心，愿与兄长共抗曹操，护荆州百姓安稳。”他知道，这方画着桑苗的布，比任何辩解都管用——刘表见了，定会明白他的心意，也能少些猜忌。
蔡瑁回到州牧府复命时，刘表正坐在窗边看着那袋蜜桑种，脸色沉得像墨。“德珪，你可知错？”他把桑丝布扔在案上，布上的小桑苗晃得蔡瑁眼晕，“刘备是我宗亲，更是抗曹的屏障，你设鸿门宴害他，若他有闪失，曹操大军来犯，谁来挡？流民若闹起来，襄阳城能安稳？”
蔡瑁躬身辩解：“主公，刘备带流民壮大，迟早是荆州祸患！今日不除，日后必成大患！”
“祸患？”刘表冷笑一声，指了指窗外的桑田，“曹操