苏州码头换乘的蒸汽轮船已经日夜兼程，沿着运河一路向东，此刻正行驶在宽阔的江面上，浑浊的江水拍打着钢铁船身。
船舱内，覆海蛟龙被两个士兵架了进来，丢在李怀安面前的地板上。
在水泥厂“劳动改造”了这么久，这位曾经在通州码头不可一世的独眼龙，早就没了当初的匪气。他浑身沾满灰白的粉尘，头发结成了块，身上的囚服破破烂烂，整个人瘦得象一根竹杆。
他跪在地上，独眼里全是麻木，不敢抬头看李怀安。
“抬起头来。”李怀安的声音很平淡。
覆海蛟龙身体抖了一下，缓缓抬起头，独眼里的麻木被恐惧取代。
李怀安没有说话，只是将那张太阳铜盘的黑白照片，丢到他面前。
覆海蛟龙的目光落在照片上，瞳孔猛地缩成一个点。他象是被蝎子蛰了一样，浑身剧烈地颤斗起来，牙齿打着颤，发出“咯咯”的响声。
“认识？”李怀安端起茶杯，轻轻吹了口气。
“不……不认识……”覆海蛟龙的声音嘶哑得象是破风箱，眼神却出卖了他。
铁虎上前一步，皮靴踩在地板上发出沉闷的响声。
覆海蛟龙吓得整个人都趴了下去，头磕在地板上，砰砰作响。“院长饶命！我说！我说！”
“我在海上……见过挂这种旗子的船。”
李怀an放下茶杯，做了个手势，让铁虎退下。“继续说。”
“那帮人……那帮人是疯子！”覆海蛟龙的声音里带着无法掩饰的恐惧，“我们都叫他们‘拜火的’。他们的船漆黑，比我的福船大得多，而且……而且不用帆，跑得比谁都快。”
“他们在海上做什么？”李怀安追问。
“什么都做。”覆海蛟龙咽了口唾沫，喉结上下滚动。“他们有时候会拿出一些我们从没见过的东西，比如不会生锈的刀，能自己发亮的石头，跟我们换……换人。”
“换人？”旁边的朱翊钧忍不住出声。
“对，活人。他们什么人都收，不管男女老少。”覆海蛟龙的身体又开始发抖，“有一次，我亲眼看见他们把一船抓来的海寇，全都带走了。从那以后，东海的弟兄们，宁愿撞上官军的水师，也不愿意碰到他们的黑船。”
“他们在哪里活动？”
“很远，要穿过东边那片叫‘风暴海槽’的鬼地方，才能偶尔碰见。他们好象是从更东边来的，太阳升起的地方。”覆海蛟龙说完，便死死地趴在地上，不敢再动弹。
李怀安挥了挥手。“铁虎，把他带下去，送回水泥厂。告诉那边管事的，给他换个轻松点的活，别让他死了。”
“是，师父。”铁虎像拎小鸡一样，把覆海蛟龙拎了起来，拖了出去。
船舱里恢复了安静。
朱翊钧的脸色有些发白。“老师，这些人……简直骇人听闻。”
“这世上骇人听闻的事情多了。”李怀安拿起那张照片，在指尖转了转。“你只是以前没机会见到而已。”
就在这时，船身轻微一震，速度明显慢了下来。
“报告院长！”一个士兵快步跑进船舱，“前方出现我方舰队，为首的是‘镇远号’，他们发来信号，请求登船。”
李怀安站起身，走到舷窗边。
只见前方宽阔的江面上，一艘庞然大物破开波浪，正缓缓向他们靠近。那是一艘比李怀安乘坐的这艘运输船大上好几圈的钢铁巨舰，船身漆黑，线条流畅，甲板上那几座闪着金属光泽的巨大炮塔，像蛰伏的巨兽，充满了压迫感。
“走，出去看看我们的新玩具。”李怀an率先走出船舱。
甲板上，江风吹得人衣衫猎猎作响。
一艘小艇从“镇远号”放下，几个穿着北境海军制服的军官很快就登上了李怀安的船。为首的是一个皮肤黝黑、身材结实的年轻人，他快步走到李怀安面前，双脚并拢，行了一个无可挑剔的军礼。
“院长！北境海军‘镇远号’舰长宋涛，向您报到！”
“辛苦了。”李怀安拍了拍他的肩膀，“船不错，比图纸上看着更有气势。”
“全赖院长和学院的设计！”宋涛的脸上满是自豪，“‘镇远号’已经完成所有近海测试，随时可以进行远航海试！”
“很好。”李怀an从怀里，掏出那张从陈家密室里找到的残破兽皮海图，递给宋涛。
“你们这次海试的目标，就在这上面。”
宋涛小心翼翼地接过海图，展开一看，眼神里闪过一丝困惑，但更多的是军人特有的服从与兴奋。
“按着这条线走。”李怀安指了指那条延伸向无尽空白的航线。“去看看那太阳升起的地方，到底藏着什么。”
“如果遇到那群‘拜火的’，”李怀安顿了顿，“不要主动攻击，先观察。但如果他们不友好，就用你的主炮告诉他们，大干的真理，有多大口径。”
“是，院长！保证完成任务！”宋涛将海图仔细收好，再次敬礼。
两艘船交错而过，“镇远号”拉响了悠长的汽笛，象一头