金陵码头。
江面上的晨雾极浓，白茫茫一片，三步开外便辨不清人影。江水拍打着长满青苔的石阶，发出沉闷的声响。
乌篷船在水流的推力下，稳稳靠上栈桥。艄公抛出缆绳，套住岸边的木桩，打了个死结。
沈琼琚撩开半旧的毡帘，潮湿阴冷的江风迎面扑来，夹杂着鱼腥气和水草腐烂的味道。她紧了紧身上的粗布外衣，踩着有些摇晃的跳板上了岸。
栈桥尽头，停着一艘体量庞大的三桅商船。
船身通体刷着黑漆，没有多余的雕花装饰，看着毫不起眼。但懂行的人一眼便能瞧出，这船用的木料是上好的铁木，吃水极深，船舷两侧还加装了防撞的铁皮包边。这根本不是普通商贾用得起的规格。
“这边。”
浓雾中传来一道低沉有力的男声。
傅川昂从商船的底舱大步走出。他今日换了一身玄色劲装，腰间扎着宽大的牛皮蹀躞带，脚踏厚底皂靴。
没有穿铠甲，但那股在死人堆里滚出来的肃杀之气，怎么也掩不住。
杜蘅娘跟在沈琼琚身后下了船，瞧见傅川昂，眉头一挑：“你倒是来得早，我还以为你这会儿已经在往北境赶的路上了。”
傅川昂没理会她的打趣，目光越过她，看向沈琼琚，微微颔首算是打了招呼。随后，他侧过身，让出站在他身后的五个人。
这五个男人高矮胖瘦不一，穿着最寻常的短打褐衣，混在码头扛包的苦力里绝不会引人多看一眼。但沈琼琚的目光在他们身上扫过，心跳不由自主地漏了一拍。
太稳了。
这五个人站在摇晃的甲板上，下盘像钉死在木板上一样，纹丝不动。呼吸绵长，眼神内敛，没有任何多余的动作。
“这是老宋、齐九、赵铁、陈疤子、孙瞎子。”傅川昂依次指过去，语气平淡的像在介绍几把趁手的兵器，“都是我麾下退下来的老兵。身上带了点残，但手里见过血，护着你们走水路，绰绰有余。”
名叫孙瞎子的男人左眼戴着个黑皮眼罩，咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“杜姑娘、沈东家放心，将军交代了，这趟南下，咱们兄弟五条命就拴在您这条船上。只要咱们还有一口气，水匪也好，官家也罢，谁也别想动船上的货和人。”
沈琼琚上前两步，双手交叠，认认真真地行了个福礼。
“那便有劳五位阿叔了。规矩我懂，这趟差事不论成败，安家费我已经让人汇到了北地的钱庄，足够各位家眷半生无忧。若是路上出了岔子，我沈琼琚绝不让你们白走这一遭。”
五个老兵对视一眼，原本平淡的目光里多了一丝真正的敬重。这女东家说话干脆，不玩虚的，是个能共事的。
“货都在底舱。”傅川昂引着她们往船舱走，“按你之前交代的，皮毛用油纸包了三层，夹层里放了生石灰防潮。药材分门别类装在樟木箱里，封了蜡。你自己去验验。”
沈琼琚跟着下了底舱。
舱内空间极大，货物码放得整整齐齐，留出了足够宽敞的过道，方便随时查验。空气中弥漫着浓郁的药香和淡淡的石灰味。她随手拆开一个油纸包，里面是成色极好的紫貂皮，毛管发亮，没有半点受潮的迹象。
再撬开一个樟木箱，里面码着上等的老山参和鹿茸。
“北地的东西，到了江南就是稀罕物。”沈琼琚合上箱盖，心里盘算着扬州地界的物价，“江南富户多，这批货若是运作得当，至少能翻上四倍的利。”
傅川昂靠在舱壁上，看着她熟练地核对账册，开口道：“扬州水深，盐商、丝绸商盘根错节。你一个外乡人带着这么大一笔货进去，容易被人盯上。老宋他们在江南有些旧相识，遇到麻烦，让他们去交涉。”
“多谢傅将军提点。”沈琼琚收起账册，抬头看了看他，又看了看站在一旁看天望地不吭声的杜蘅娘，很识趣地往外走，“我去上面看看水手，你们聊。”
甲板上，江风吹散了些许浓雾，天边泛起一抹鱼肚白。
沈琼琚靠在二层的木栏杆上，手里抓着一把瓜子，慢条斯理地磕着。目光毫不避讳地落在下方甲板那两人身上。
离别在即。
杜蘅娘今日穿了件石榴红的掐腰长裙，外罩一件香妃色的披风，江风把她的裙摆吹得猎猎作响。她平日里说话总是大嗓门，此刻却难得安静下来，低头踢着甲板上的木纹。
傅川昂站在她面前，高大的身躯挡住了大半的江风。
他低头看着她，粗糙带着厚茧的手指抬起，替她将一缕被风吹乱的碎发别到耳后。动作有些生疏，甚至带着几分笨拙，却轻柔得不可思议。
“边关苦寒，我这次回去，少说也要打上两年。”傅川昂声音压得很低，只有他们两人能听见，“你到了江南，自己留个心眼。别总是一副天不怕地不怕的脾气，江南那些人弯弯绕绕多，吃人不吐骨头。”
杜蘅娘翻了个白眼，一把拍开他的手：“老娘走南闯北的时候，你还在泥地里打滚呢。管好你自己吧，刀剑无眼，别哪天缺胳膊少腿的回来，我可不养废人。”