一个在京城当差的表舅说，那裴知晦其实是个痨病鬼，活不了几天了！这次南下，明着是巡视，实际上是怕死在京城，找地方续命来了！”
“可不是嘛！我还听说，他把军权都交出去了！一个没了兵权的摄音政王，跟拔了牙的老虎有什么区别？我看啊，这大盛的天，要变了！”
“要我说，他就是活该！坏事做绝，遭报应了！最好是死在半路上，省得再祸害咱们老百姓！”
……
污言秽语，不堪入耳。
裴安的脸已经黑得能滴出墨来。他往前一步，低声请示：“主子，属下去处理掉。”
“处理什么？”裴知晦呷了口茶，慢悠悠地问。
“他们的舌头。”裴安的声音里透着杀气。
“不必。”裴知晦摆了摆手，“堵得住他们的嘴，堵得住天下人的心吗？”
他放下茶杯，看着沉琼琚，那双桃花眼里闪着狡黠的光。
“我觉得他们说得挺有道理的。夫人，你说呢？”
沉琼琚能说什么。她只能干笑两声。
就在这时，楼下那桌的谈话，突然拐了个弯。
“哎，你们听说了吗？那裴阎王虽然不是个东西，但他那夫人，可是个天仙下凡、活菩萨转世的人物！”说话的是那个瘦猴货郎，他压低了声音，神神秘秘地说。
“哦？此话怎讲？”络腮胡汉子来了兴趣。
“你们想啊，京城米价为什么一直没涨？都是首辅夫人在背后掏钱补贴！我有个亲戚就在十三家商行里当差，他说夫人下了死命令，就算把家底掏空，也要让京城百姓有平价米吃！”
“还有，寿王倒台后，那些被侵占的田地，是不是都还给咱们了？那也是夫人的主意！她派人去江南，把那些状纸一张一张收上来，硬是把户部侍郎都给告倒了！”
“我跟你们说，这裴阎王能有今天，全靠他夫人积德！要不是夫人镇着，他早被天雷劈死八百回了！”
一番话，说得周围众人连连点头。
雅间里，气氛一度十分尴尬。
裴安低着头，肩膀一耸一耸，想笑又不敢笑。
沉琼琚一张脸，红了又白，白了又红，恨不得找个地缝钻进去。
她悄悄抬眼，去看裴知晦。
只见这位刚刚还被百姓“判了死刑”的裴阎王，此刻正端着茶杯，面色凝重，眉头紧锁，一副“民间疾苦，感同身身”的沉痛表情。
但他那微微上扬的嘴角，和眼底藏不住的笑意，彻底出卖了他。
“咳。”裴知晦清了清嗓子，放下茶杯，一本正经地对沉琼琚说：“夫人，大恩不言谢。以后，裴某这条命，就全靠你积德了。”
沉琼琚拿起筷子，夹起一块滚烫的糟扣肉，面无表情地塞进他嘴里。
“食不言，寝不语。吃饭。”
车队抵达苏州府时，已是三月下旬。
江南的春天，象一幅被水汽氤氲开的画卷。杨柳依依，烟雨蒙蒙，连空气里都带着一股子甜腻的花香。
裴知晦一行人没有入住官府驿站，而是悄无声息地住进了城南的一座园林。
这座园子，名曰“枕流”，原是江南盐商总会会长钱万金的私产。寿王案发后，钱家作为寿王在江南最大的钱袋子，被连根拔起。这座极尽奢华的园林，自然也就成了裴家的战利品。
马车驶入园门，绕过一座巨大的太湖石影壁，众人眼前壑然开朗。亭台楼阁，曲水流觞，假山叠翠，奇花烂漫。比之京城的裴府，更多了几分江南特有的精致与婉约。
杜蘅娘抱着阿虎，一下马车就看直了眼。
“我的老天爷，这哪里是宅子，这简直是神仙洞府！”她拉着沉琼琚的袖子，满眼都是小星星，“琼琚，咱们以后就住这儿不走了吧？”
沉琼琚笑了笑，没说话。她看着这座美轮美奂的园子，心里却很清楚，这不过是一个更华丽的牢笼。
裴知晦被裴安从马车上扶下来。他长途跋涉，又受了风寒，脸色比在京城时还要差几分。他站在廊下，环顾四周，目光在那些雕梁画栋上一一扫过，最后，落在门楣上一块黑漆金字的牌匾上。
“枕流园。”他轻轻念出声，嘴角勾起一抹冷意，“好名字。钱万金大概没想到，他这辈子，真的只能枕着黄泉水过活了。”
这话说得轻描淡写，却让周围的空气都冷了几分。
杜蘅娘缩了缩脖子，不敢再咋咋呼呼。她意识到，这位首辅大人，即便病得快死了，也依然是那个谈笑间就能决定别人生死的活阎王。
安顿下来之后，沉琼琚便开始了她“当家主母”的工作。
园子的主院书房，被改成了她的临时公堂。从江南各地送来的密折、帐册、情报，像雪片一样堆满了她的书案。
她每天天不亮就起，批阅文档，接见十三家商行派来的管事，制定下一步的清算计划。往往一忙，就到深夜。
而裴知晦，则彻底成了一个“闲人”。
他的任务，就是养病，和带孩子。
清晨，沉琼去在书房里为了江南盐政的烂